Марианская впадина — самое глубокое место на нашей планете. Название свое эта абсолютная глубина получила благодаря находящимся рядом Марианским островам. Вся впадина растянулась вдоль островов на полторы тысячи километров и имеет характерный V-образный профиль.
По сути это обычный тектонический разлом, место, где Тихоокеанская плита заходит под Филиппинскую, просто Марианская впадина — это самое глубокое место такого рода. Склоны ее крутые, в среднем около 7—9°, а дно — плоское, шириной от 1 до 5 километров, и разделенное порогами на несколько замкнутых участков. Давление на дне Марианской впадины достигает 108,6 МПа — это более чем в 1100 раз больше обычного атмосферного давления!
Первыми, кто осмелился бросить вызов пропасти, были англичане — военный трехмачтовый корвет «Челленджер» с парусным оснащением был перестроен в океанографическое судно для гидрологических, геологических, химических, биологических и метеорологических работ еще в 1872 году. Но первые данные о глубине Марианского желоба были получены лишь в 1951 году — согласно проведенным замерам глубина впадины была объявлена равной 10 863 м. После этого самую глубокую точку Марианской впадины стали называть «Бездной Челленджера» (Challenger Deep). Трудно себе представить, что в глубинах Марианского желоба запросто поместится самая высокая гора нашей планеты — Эверест, а над ней еще и останется больше километра воды до поверхности.
Следующими исследователями Марианской впадины были уже советские ученые. В 1957 году, во время 25-го рейса советского научно-исследовательского судна «Витязь», они не только объявили максимальную глубину впадины равной 11 022 метрам, но и установили наличие жизни на глубинах более 7000 метров, опровергнув тем самым бытующее в то время представление о невозможности жизни на глубинах более 6000-7000 метров.
23 января 1960 года было осуществлено первое и единственное погружение человека на дно Марианского глубоководного желоба. Таким образом, единственными людьми, побывавшими «на дне Земли», стали лейтенант ВМС США Дон Уолш и исследователь Жак Пикар.
Во время погружения их защищали бронированные, толщиной в 127 миллиметров, стенки батискафа под названием «Триест». Батискаф был назван в честь итальянского города Триест, в котором были произведены основные работы по его созданию. Согласно приборам на борту «Триеста», Уолш и Пикар погрузились на глубину 11 521 метр, но позже эта цифра была немного подкорректирована — 10 918 метров.
Погружение заняло около пяти, а подъем — около трех часов, на дне исследователи пробыли лишь 12 минут. Но и этого времени им хватило для того, чтобы сделать сенсационное открытие — на дне они обнаружили плоских рыб размером до 30 см, похожих на камбалу.
Исследования 1995 года показали, что глубина Марианской впадины составляет около 10 920 м, а японский зонд Kaik, спущенный в Бездну Челленджера 24 марта 1997 года, зафиксировал глубину 10 911,4 метра.
Марианская впадина не раз пугала исследователей таящимися в ее глубинах монстрами. Первый раз с непознанным столкнулась экспедиция американского научно-исследовательского судна «Гломар Челленджер». Через некоторое время после начала спуска аппарата регистрирующий звуки прибор стал передавать на поверхность какой-то металлический скрежет, напоминающий звук распиливаемого металла. В это время на мониторе появились какие-то неясные тени, похожие на гигантских сказочных драконов с несколькими головами и хвостами.
Через час ученые забеспокоились, что уникальная аппаратура, изготовленная в лаборатории НАСА из балок сверхпрочной титаново-кобальтовой стали, имеющая шарообразную конструкцию, так называемый «ёж» диаметром около 9 м, может остаться в бездне Марианской впадины навечно. Было принято решение немедленно поднять аппарат на борт корабля. «Ежа» извлекали из глубин более восьми часов, и как только он появился на поверхности немедленно положили его на специальный плот. Телекамеру и эхолот подняли на палубу «Гломар Челленджера».
Исследователи пришли в ужас, когда увидели, насколько были деформированы прочнейшие стальные балки конструкции, что же касается стального 20-сантиметрового троса, на котором опускали «ежа», то ученые не ошиблись в природе передаваемых из водной пучины звуков — трос был наполовину перепилен. Кто пытался оставить аппарат на глубине и зачем — так навсегда и останется загадкой. Подробности этого происшествия были опубликованы в 1996 году газете «Нью-Йорк Таймс».
Еще одно столкновение с необъяснимым в глубинах Марианской впадины случилось с немецким научно-исследовательским аппаратом «Хайфиш» с экипажем на борту. На глубине 7 км аппарат неожиданно прекратил движение. Для выяснения причины неполадок гидронавты включили инфракрасную камеру. То, что они увидели в последующие несколько секунд, показалось им коллективной галлюцинацией: огромный доисторический ящер, впившись зубами в батискаф, пытался разгрызть его как орех. Опомнившись от шока, экипаж привел в действие устройство, именуемое «электрической пушкой», и чудовище, пораженное мощным разрядом, скрылось в бездне.
31 мая 2009 на дно Марианской впадины погрузился автоматический подводный аппарат Nereus. Согласно замерам, он опустился на 10 902 метра ниже уровня Мирового океана. На дне Nereus снял видео, сделал несколько фотографий и даже собрал образцы отложений на дне. Благодаря современным технологиям исследователям удалось запечатлеть немного представителей Марианской впадины.
