Взрыв, произошедший в районе реки Подкаменная Тунгуска в 1908 году, вероятно, в результате столкновения метеорита или кометы с Землей, представляет собой одну из наибольших катастроф в истории человечества. Даже по истечении столетия происшествие остается загадкой, которую так и не удалось разгадать.
Утром 30 июня (17 июня по старому стилю) 1908 года, в западной Сибири произошел взрыв мощностью в 10-15 мегатонн в тротиловом эквиваленте, что в 1000 раз превышает мощность атомной бомбы Little Boy, сброшенной на Хиросиму.
Взрыв был зарегистрирован сейсмическими станциями по всей Евразии; изменения в атмосферном давлении, к которым он привел, были ощутимы в Великобритании; на протяжении нескольких ночей после происшествия над континентом наблюдалось свечение неба, настолько интенсивное, что в Лондоне можно было читать ночью.
В окрестностях реки Тунгуска на площади 2200 квадратных километров было уничтожено около 80 млн деревьев. Если бы происшествие случилось на 4 часа позже, Санкт-Петербург и прилегающие населенные пункты были бы стерты с лица земли.
Первым человек, предоставившим описание места катастрофы, стал советский ученый Леонид Кулик, направившийся туда с экспедицией в 1927 году. Л. Кулик предположил, что разрушения, увиденные им в регионе, были нанесены в результате столкновения небесного тела с земной поверхностью, но в ходе исследований не было найдено никаких осколков.
Сегодня распространенным стало предположение о том, что взрыв произошел в небе. В пользу этого мнения свидетельствует характер разрушений, зарегистрированных в регионе. Поваленные стволы деревьев вокруг эпицентра создавали радиальный узор; деревья в эпицентре не были повалены, но на них не было ветвей, так что они напоминали телеграфные столбы.
В наши дни группа ученых из Болонского и Корнеллского университетов направились в Сибирь, дабы проверить предположение о том, что озеро Чеко, расположенное недалеко от Тунгуски, может быть кратером, сформированным осколком небесного тела.
Если предположение окажется истинным, возможно, именно в этом озере можно будет найти осколок метеорита, что дало бы ответы на многие вопросы. И все же, многие ученые отвергают это предположение, ссылаясь на характер почвы вокруг озера: если бы углубление было сформировано в результате столкновения, уровень почвы вокруг водоема был бы выше. Кроме того, местное население настаивает на том, что озеро было там и раньше. На языке местного населения слово «чеко» означает «темные воды».
Существует около сотни разнообразных теорий касательно этого происшествия, некоторые из них даже поддерживают версию об аварии НЛО. Более правдоподобным может показаться предположение о том, что космическим телом, взорвавшимся в земной атмосфере, стал фрагмент хвоста кометы, состоявший, в основном, изо льда, поскольку это могло бы объяснить отсутствие осколков.
Согласно с Виталием Ромейко, главой Звенигородской астрономической обсерватории, участвовавшим в 23 экспедициях на место происшествия, причиной взрыва мог стать хвост кометы Энке, которая движется по орбите вокруг Солнца и приближается к Земле раз в три года и четыре месяца.
