Сотни лет цивилизация майя процветала: строились города, дороги, прокладывались оросительные каналы, население неуклонно росло — его средняя плотность в городах составляла 2 тыс. человек на квадратную милю, это сопоставимо с современными городами.
И вдруг в IX в. н. э. цветущая страна превратилась в пустыню. Строители перестали возводить храмы, скульпторы не высекали стелы и алтари. К 1000 г. цивилизация перестала существовать. «Города опутало безмолвие, которое никогда и никем больше не нарушалось. Дворы заросли травой… За одно лишь столетие заброшенные города майя оказались поглощенными джунглями», — писал историк Чарльз Галленкамп.
В наше время часто можно слышать мистические теории гибели этой величественной цивилизации, однако, реальное объяснение трагедии несколько иное.
Все началось с того, что майя принялись выжигать лес вокруг городов — требовалось все больше площади для посевов, чтобы прокормить растущее население. Вскоре майя ощутили нехватку хороших деревьев. Американский ученый Дэвид Ленц из университета Цинциннати обнаружил, что чем моложе храм, тем хуже были в нем деревянные элементы конструкции. В древнем Тикале старые храмы возводились с применением крупных прямых бревен саподиллы, известной своей прочностью. Потом ее почти полностью заменили кампешевым деревом — коротким, узловатым и негодным для нанесения ритуальных надписей. У жрецов просто не осталось выбора: в районе Тикаля хорошая древесина закончилась.
Дожди размывали обнажившуюся почву, сносили землю в озера и водохранилища, превращавшиеся в болота. Не хватало воды для питья и урожая. Из-за сокращения площади лесов среднегодовая температура воздуха поднялась на три-пять градусов, а количество осадков — сократилось на 30%.
Шурфы, пробуренные в грязевых отложениях бассейна Карьяко, позволили определить, что примерно в 810, 860 и 910 гг. были три сильных засухи. Эти даты совпадают с периодами, когда майя ушли из некоторых городов —там попросту не было воды.
Начался голод, зашаталась политическая система: жрецы и элита превратились в непосильное бремя для народа. Богов обильно «поили» кровью жертв, но помощи от них не было. Чтобы предотвратить восстание отчаявшегося населения и отвести от себя народное недовольство элита создает образ врага: военные союзы со столицами в Тикале и Калакмуле развязали войну друг с другом. Последние победные записи восхваляют царей, заливших улицы кровью врагов и возводивших курганы из черепов. Эти никому не нужные триумфы стали лебединой песней майя: военные союзы распались, наступил хаос. Конец Тикаля ужасен: жители умерли от голода или разбежались, некогда богатый и цветущий город стал добычей джунглей.
Аналогичная картина наблюдалась в IX в. и в других городах майя. Население страны сократилось с нескольких миллионов до 400—450 тыс. человек. На опустевшие земли вторглись соседние племена — тольтеки и пипиль, они не встретили сопротивления. Народ майя не вымер полностью, но цивилизация, много веков доминировавшая в Центральной Америке, навсегда ушла с исторической сцены.
