Ученые сходятся во мнении, что это тихоходки. Первым это микроскопическое (длина ее тела — 0,1-1,2 мм) беспозвоночное животное изучил итальянский зоолог Лазаро Спалланцани еще в 70-х годах XVIII века.
Он и дал ему имя «тихоходка», что по-итальянски звучало как il tardigrado, а впоследствии закрепилось в зоологии в латинском варианте — Tardigrada. Жизнь тихоходок (их еще называют «Водяными медвежатами») немыслима без влаги: они населяют пресноводные водоемы, сырую почву, хорошо впитывающие воду густые мхи и лишайники, стволы деревьев и скалистые горы.
В том же случае, если влаги для их жизнедеятельности недостаточно, тихоходки впадают в анабиоз (мнимая смерть). Может показаться невероятным, но даже через 100 лет засушенную тихоходку можно разбудить с помощью капли воды. Да и вообще, тихоходкам нет равных среди живых существ по выносливости в экстремальных условиях.
Тихоходка представляет сбой полупрозрачное существо, состоящее из четырех сегментов и головы с четырьмя парами коротких и толстых ног, на кончиках которых есть щетинковидные коготки. Последняя пара ног тихоходки повернута назад. Скорость их движения составляет 2-3 мм в минуту.
Тихоходки отличаются невероятной живучестью. Они способны выживать при температуре -193°C в течение 20 месяцев, а также выдерживают восьмичасовое охлаждение гелием до -271°С, нагрев до 100 °C – в течение часа и до 60-65°С – 10 часов.
50% тихоходок погибают от ионизирующего излучения в 570 000 рентген. Отметим, что 500 рентген являются смертельной дозой радиации для человека.
