Всего 30 секунд отделяли крупнейший пассажирский лайнер «Титаник» и полторы тысячи пассажиров от спасения в апреле 1912 года. К такому выводу пришли американские исследователи причин трагедии во главе с Сэмуэлем Хэлперном.
В обнародованном местной печатью докладе «Причины гибели «Титаника»: Переоценка спустя столетие» указывается, что ровно полминуты дежуривший на мостике первый офицер 39-летний Уильям Мердок не решался изменить курс после предупреждения о появлении айсберга прямо по ходу движения корабля. «Отданная сразу же после предупреждения команда могла бы стать спасительной для «Титаника», — считают авторы доклада.
Это заключение сделано на основе свидетельств впередсмотрящего Фредерика Флита и стоявшего за штурвалом Роберта Хиченса, а также покидавшего пост моряка Альфреда Олливера.
Согласно же выводам комиссии по расследованию от 1912 года, айсберг был замечен на расстоянии примерно 500 метров, и команда по изменению курса последовала незамедлительно после трех ударов в колокол впередсмотрящего — предупреждения о появлении впереди преграды — и его звонка по телефону на капитанский мостик. Именно эта версия принята в знаменитом фильме Джеймса Кэмерона «Титаник» (1997 год).
Однако последние исследования группы экспертов, как явствует из доклада, свидетельствуют о том, что айсберг находился в момент предупреждения почти в 700 метрах от корабля — почти в минуте хода до столкновения. 30-секундное промедление дежурного офицера стало роковым для лайнера. «Если бы Мердок отреагировал на предупреждение хотя бы 15 секундами ранее, трагедии удалось бы избежать», — отмечается в исследовании.
Согласно полученным недавно техническим данным, маневрирование корабля «Титаника» началось всего за 20 секунд до столкновения.
В то же время, как констатируют авторы доклада, возлагать вину на первого офицера нельзя — он был прав в том, чтобы попытаться оценить, сможет ли лайнер сам миновать айсберг: ведь в случае поворота удар мог прийтись дальше по корпусу.
Выяснилась также еще одна деталь из морской биографии Уильяма Мэрдока. Он уже оказывался в подобной ситуации в 1903 году на другом корабле «Эрэбик», который сумел избежать столкновения со встречным судном после того, как офицер принял правильное решение не изменять курс.
