Остров Пасхи получил широкую известность благодаря расположенным здесь огромным каменным идолам, известным как моаи. Вес многих из них превышает 50 тонн, а высота достигает Юм.
Эти фигуры вырезались в одном из самых известных уголков острова, возле вулкана Рано Рара-ку. Здесь же остались несколько незавершенных фигур, включая одну, почти готовую, которая была бы самой крупной во всем ансамбле. Незаконченные изваяния дают некоторое представление о том, как создавались их предшественники.
Статуи вырезались из скал, перевозились на берег острова и устанавливались спиной к открытому морю. Почти наверняка они имели такое же назначение, как и большинство монументов во всем мире: служение религиозным культам и отправление ритуалов. Относительно технологии их доставки на место можно с уверенностью сказать, что вырубленные из скал фигуры взваливались на стволы срубленных деревьев и их тащили таким образом через весь остров. Позднее их поворачивали скорее всего при помощи рычага, приподнимали под нужным углом, выкапывали у основания статуи яму, а потом при помощи тех же рычагов и веревок окончательно устанавливали на предназначенное место.
Однако необходимо заметить, что большинство из фигур не вкопано в землю, а помещено на платформы, и, по-видимому, они были воздвигнуты при помощи самой примитивной техники и пандусов соответствующего размера. Остров Пасхи стал однажды предметом достаточно курьезного исследования. Психолог Вернер Вульф в своей книге «Остров смерти», опубликованной в 1948 г., выдвинул предположение о том, что вырезанные из камня статуи оставлялись в жерле вулкана таким образом, что при извержении их разбрасывало по всему острову точно на предназначенные им места.
Нет необходимости говорить о том, что создание изваяний приписывалось пришельцам из космоса; эту теорию активно поддерживал писатель Эрих фон Деникен. Гипотезы строились на убежденности в том, что люди древности не обладали достаточным мастерством и оборудованием для создания и перемещения монументов такого размера. Тем не менее серьезные исследования свидетельствуют о наличии у полинезийцев еще до их прихода на остров Пасхи богатой традиции обработки камней.
Вопрос «Зачем?» применительно к этим загадочным фигурам представляется более важным, чем «Как?». Причина, по которой население столь небольшого острова тратило силы и время на возведение многочисленных каменных исполинов, остается настоящей загадкой. Некоторые ученые пришли к выводу, что сумма человеческих усилий, понадобившихся для возведения моаи, разделенная на количество живущих в то время на острове человек, дает гораздо большую цифру, чем количество усилий, приходящихся на одного строителя египетских пирамид.
Предполагается, что огромные статуи изображают усопших вождей или, возможно, богов. Согласно той же гипотезе, павшие герои хоронились в тени моаи, а их тела покрывались камнями, что обеспечивало покойному прохождение в мир иной. Фигуры различаются между собой украшениями: макушки одних выкрашены в красный цвет, глаза других выполнены из кораллов, на третьих сохранился усложненный резной узор. Большинство изображений помещено вдоль морского берега.
Пожалуй, самым удивительным для всех, впервые прибывающих на остров, является тот факт, что статуи повернуты лицами внутрь острова (это не всегда понятно и на фотографиях) и соответственно спинами к океану. Это дает основание предположить, что моаи возводились не в качестве защитников-наблюдателей, а с какой-то иной целью.
В большинстве случаев моаи располагаются на аху, каменных платформах, под которыми похоронены герои или вожди. Каждая аху строилась из точно подогнанных друг к другу каменных блоков и вмещала от четырех до шести фигур, хотя на одной из платформ, известной как Тонгарики, расположено пятнадцать каменных изображений. Внутри многих аху располагались склепы целых кланов либо персональные усыпальницы.
