Майя являлись доминирующей в Центральной Америке цивилизацией на протяжении примерно 1200 лет. Пик их развития припал на 900 год н. э. Города майя, с плотностью населения более 2000 людей на квадратную милю, можно сравнить с современным Лос-Анджелесом.
Даже относительно малочисленные сельские регионы насчитывали 200-400 человек на квадратную милю. Загадкой для ученых остается то, как все это могло исчезнуть за относительно короткий промежуток времени. Гибель цивилизации майя до сих пор считается оной из наиболее масштабных демографических катастроф. Некоторые ученые выдвигают свою версию случившегося.
Согласно с археологом Томом Севером (Tom Sever), сами майя виноваты в кончине своего общества. Вместе с ученым Робертом Гриффином (Robert Griffin) Том Север утверждает, что представления о майя как о народе, жившем в гармонии с природой, являются неверными. Как и большинство других цивилизаций, майя остав или после себя опустошенную землю и вырубленный лес.
Известно, что в первые периоды резкого спада численности населения, майя пришлось перенести довольно длительную засуху. К тому времени, они уже успели практически целиком вырубить большие площади леса, дабы засеять их кукурузой, что было необходимой мерой для того, чтобы прокормить растущее население. Срубленный лес был использован в качестве топлива и строительных материалов. Так, чтобы нагреть известняк для того, чтобы изготовить из него один квадратный метр штукатурки, используемой при постройке храмов, приходилось сжечь около двадцати деревьев.
Дабы определить степень влияния уничтожения леса на судьбу цивилизации майя, ученые составили ряд моделей, включая модель циркуляции атмосферы и модель изменения климата. В ходе компьютерного моделирования ситуации, ученые рассматривали два сценария: случай полной вырубки леса, и контрольный случай сбережения леса. Как показали результаты исследования, массовая вырубка леса привела к повышению температуры, в среднем на 3-5 градусов, и уменьшила количество осадков на 20-30%. Уменьшение количества воды, прямо зависевшего от количества осадков, недостаток пищи, к которому привело истощение почвы и вырубка леса, вполне могли стать причинами массового вымирания населения.
Конечно, только экологический фактор не мог поставить цивилизацию на грань вымирания, но ученые уверенны, что именно он послужил одной из отправных точек исхода майя.
