Работа, проведенная на Луне за последние полвека, позволяет ученым измерить расстояние между ней и Землей с точностью до миллиметра. Так, благодаря оборудованию, оставленному на нашем спутнике, удалось выяснить, что он ежегодно отдаляется от Земли на 38 миллиметров.
Такие точные расчеты удается проводить при помощи лазера: луч направляется в сторону Луны, попадает на уголковые отражатели и возвращается обратно к источнику. В базовой конструкции такие отражатели состоят из трех взаимно перпендикулярных зеркальных плоскостей, роль которых на лунных модулях выполняли призмы.
Три отражателя были оставлены на Луне американскими астронавтами в ходе миссий Аполлон-11, -14 и -15. Кроме того, два отражателя были отправлены на Луну с русскими автоматическими межпланетными станциями: Луна-17 и Луна-21; они были установлены на самоходных аппаратах Луноход-1 и Луноход-2.
Все отражатели, кроме расположенных на Луноход-1 до сих пор функционируют. В 1971 после нескольких удачных экспериментов, аппарат пропал с экранов. Предположительное местонахождение лунохода – Море Дождей (Mare Imbrium).
Согласно Владиславу Трушеву из Rocket Propulsion Laboratory, НАСА пыталось найти Луноход-1 еще три года назад, но безуспешно. Все дело в том, что качество сигнала, посылаемого оставшимися отражателями, постепенно понижается. Специалисты из обсерватории Apache Point Observatory в Нью-Мексико заметили, что измерять расстояние между Землей и ее спутником с все той же точностью становится практически невозможным: и без того малое количество фотонов, возвращающихся на Землю, начало уменьшаться с каждым годом. Проблема стала заметной в 1979-1984 гг. и с тех пор ситуация ухудшалась.
Специалисты из НАСА считают, что отражатели либо заносит пылью, либо они были поцарапаны. Как бы там ни было, им, скорее всего, необходимо выяснить, в каком состоянии находится оборудование на Луноход-1, прежде чем переходить к другим способам решения проблемы. По крайней мере, это кажется достаточно серьезной причиной для того, чтобы предпринимать меры по поиску этого аппарата.
Лунный орбитальный зонд НАСА, будет использован в целях поиска «Лунохода-1» и предоставит на Землю качественные снимки местности, где до этого находился луноход.
